1978年10月22日，邓小平踏上了访日之路。
邓小平这次访日创造了中日友好史上的三个第一。这就是：第一位访问日本的新中国领袖；第一位拜会日本天皇和皇后的中国共产党的领袖；第一位住进日本国宾馆的中国领导人。
10月22日，两架中国军用三叉戟专机先后降落在东京的羽田机场。停机坪上满是欢迎的人群。机舱的旋梯刚刚放下，日本外相园田直便破例进入机舱，迎接邓小平。他高兴地对邓小平说：“你给我们带来了艳阳天！”
23日上午，在赤坂国宾馆举行欢迎仪式。赤坂国宾馆原是天皇的离宫，1968年开始改造，1974年完工，改造后的建筑物酷似法国的凡尔赛宫，故有小凡尔赛宫美誉。10点半，邓小平在安倍官房长官的陪同下，移足永田町的首相官邸同福田首相进行礼节性的会面。
邓小平说：“几年来，总想有机会访问东京，这一天终于实现了。我是首次和福田先生见面，可是相知已久。”福田首相则说：“我们虽然是第一次见面，可是好像很久以前就相识，日本有句成语，叫作穿着浴衣谈心，是开诚布公，推心置腹吧！”
福田先生接着说：“中国汉字变化很大，看报纸就看不懂了。”邓小平说：“简化了就不好办，就看不懂古文了，省略那么多，我也不明白。”
说到文字，福田首相马上在纸上写道：赳赳武夫，公侯干城。然后递给邓小平。福田先生说：“我的名字就是出之诗经中的‘赳赳武夫’。”邓小平说：“从汉字可知，两国的友谊是多么悠久。”
邓小平访日期间，和福田首相共进行了三次友好会谈。我记得第一次会谈时，福田首相举起斟满香槟的酒杯，祝贺《中日和平友好条约》的缔结，邓小平则举杯高声提议：“为天皇陛下干杯！”于是，掌声雷动，引起了满堂彩。特别令大家吃惊的是，邓小平放下酒杯，突然同福田首相、园田外相热烈地拥抱起来。邓小平西方式的礼节和对朋友的真挚，令日本朋友赞叹。
邓小平讲话既富有哲理，又相当风趣。他对福田首相说：“我们两国有两千多年友好交往的历史，在两国友好的历史长河中，不幸的历史只是一刹那，是过去很短的插曲。和平友好条约的签订，不仅在事实上，而且在法律上总结了我们过去的关系，更重要的是，它进一步肯定了我们两国关系要得到不断的发展，中日要世世代代友好下去。坦率地说，在现在这个动荡的世界上，中国需要同日本友好，日本也需要和中国友好。”说到这里，他特别加重语气说道：“尽管你们交了个穷朋友，但是，这个穷朋友还是有一点用处嘛！”
邓小平坦承中国同世界的差距。他说：“我们所说的在本世纪末实现的四个现代化，是指比较接近当时的水平。世界在突飞猛进地发展，那时就不是这个水平，例如日本肯定就不是现在的水平，我们要达到日本、欧洲、美国现在的水平就很不容易，要达到20世纪末它们的水平就更难。我们清醒地估计了这个困难，但是，我们还是要树立了这么一个雄心壮志。”邓小平还说：“要实现中国现代化，就要有正确的政策，就要善于学习，要以国际先进发达国家的管理方法作为我们发展的起点。首先承认我们落后，老老实实承认落后就有希望。再就是要善于学习，要虚心地向日本请教，向一切发达国家请教，向第三世界穷朋友中的好经验请教，相信本着这种态度我们是有希望的。”邓小平甚至还诙谐地说：“长得很丑，却要打扮得像美人一样，那是臭美！”“我们至少比日本落后20年嘛！”
邓小平这种实事求是，不卑不亢，谦虚和蔼的姿态，给日本人民留下了美好的印象。
对于20世纪30年代日本对中国发动的那场侵略战争，邓小平在拜会日本天皇、皇后时，曾举重若轻地说：“过去的事情就让它过去了，我们今后要积极地向前看，建设世世代代的中日和平友好。”这种胸怀，令人感动。所以，日本朋友说：“还是大国啊！胸襟宽广。”日本天皇正是为邓小平的真情所动，才离开了讲稿，说出了那句“在两国悠久的历史中，一度发生过不幸的事情”的留世名言。也正是如此，福田首相在祝酒时，也脱离了稿子，说了一句：“到了本世纪，经历了不幸的苦难，这的确是很遗憾的事情。”60年代初，陈毅副总理说过，“日本朋友说我们不应忘记那场不幸，中国则说，忘却吧，那是过去的事了。这种关系才对。”
在记者招待会上，邓小平留下了关于钓鱼岛“这个问题可以先放一下，也许下一代比我们聪明些，会找到实际解决问题的办法”，后来人们把它概括成“搁置争议，共同开发”的八字箴言。
邓小平给外国朋友的题词不多，但是，访日期间他却给日本朋友留下了不少墨宝，先后六次为日本朋友题词。在日产汽车的题词是：向伟大、勤劳、勇敢、智慧的日本人民学习、致敬。在新日铁君津制铁所的题词是：中日友好合作的道路越走越宽广，我们共同努力吧！给松下电器的题词是：中日友好，前程似锦。
10月29日下午，邓小平结束为期八天的访日活动。他说，“我是以一片喜悦的心情来东京，以一片喜悦的心情回归北京”，“看了日本，我明白了什么是现代化”。
